导致癌症相关的死亡，其中一个主要原因就在于肿瘤的转移，但我们对于这个过程了解还远远不够。在成功迁移过程中，肿瘤细胞会侵入到原发肿瘤细胞的周围组织中，进入血液和淋巴管系统，转运到远端组织，再渗出，适应新的微环境，最终播种，繁殖，定植，形成转移灶。
由于肿瘤转移主要是通过血液，因此洒落在血管中，具有自我转移方式的循环肿瘤细胞（circulating tumor cells, CTCs）也成为了科学家们关注的焦点之一。近期一组研究人员取得了这方面的最新进展，并指出未来也许能实现这些研究发现的临床作用。
1896 年，澳大利亚学者 Ashworth 在一例转移性肿瘤患者血液中首次观察到从实体肿瘤中脱离并进入血液循环的肿瘤细胞，并率先提出了循环肿瘤细胞（CTC）的概念。多数肿瘤几乎都会通过血液传播到身体的其他器官，癌细胞远端转移是导致肿瘤患者死亡的主要原因，因此早期发现血液中的肿瘤细胞，对于患者预后判断、疗效评价和个体化治疗有着重要的指导作用。
来自贝勒医学院病理系等处的研究人员鉴定出了一些癌细胞的生物标记物，如人类表皮生长因子受体2（HER2+）、表皮生长因子受体（EGFR）、类肝素酶（HPSE）和 Notch1 等。之前报道称这四种生物标记物与癌细胞迁移相关，结合这四种标记物就能够特异的标记扩散的癌细胞，并确定最终这些癌细胞会转移到脑。
研究人员利用先进的技术分析样本，并从注入乳腺癌循环肿瘤细胞的动物处取得脑转移组织，证实组织中具有相同的这一蛋白模式。他们还检测了实验室模型中的这些特殊循环肿瘤细胞，发现它们具有高度侵袭性，能够在活体动物内扩散，并在乳腺癌动物的转移性肿瘤中发现了带有这种标记的细胞。
这项研究不仅确定了标记癌细胞的方法，而且也突破了现有技术平台的瓶颈。了解这样的细胞可以帮助科学家们认识疾病的扩散机制，这是开发出转移性癌症新治疗方法的第一步。
近年来乳腺癌检查诊断方法相继取得了许多重要突破，如乳房核磁共振和正电子发射断层显像的临床应用等。如今，新兴的循环肿瘤细胞检测技术，已成为研究热点并进入临床应用。
大量实验证明循环肿瘤细胞的出现与乳腺癌患者的临床分期、及预后均密切相关。循环肿瘤细胞检测作为一种简单的血液检测，可随时捕捉并评估循环肿瘤细胞以确定转移性乳腺癌患者的预后。大量研究已经证实， CTCs 检测将有助于乳腺癌复发转移监控、判断患者预后、指导术后辅助治疗等。与淋巴结、骨髓相比，外周血标本易获得、创伤性小、可反复采集，是临床上常规检测较为理想的标本来源，大大提高了这一方法的应用价值。
而且 CTCs 不仅是肿瘤预后和预测指标，也有可能成为药效学的生物标志物。比如在药物治疗后 1-2 周，通过 CTC 的检测，临床医师就可以观察循环细胞数量的改变即可预测治疗效果，效果不好的以及时调整方案，不必让患者停留在无效治疗中甚至死亡。
原文检索：
Vicki Plaks, Charlotte D. Koopman, Zena Werb. Circulating Tumor Cells. Science 13 September 2013; DOI: 10.1126/science.1235226